喫茶の歴史は奈良時代にはじまります。大和の室生寺や般若寺の近くで，奈良時代から茶が栽培されていたことが，知られています。しかし，平安時代には，喫茶の風習はほとんど見当たりません。喫茶が復活したのは鎌倉時代で，栄西（ようさい）が「喫茶養生記」を著しています。ですが同書は，タイトルからも判る通り，茶を医薬用として，疲労回復や眠気ざましに用いることを記したものです。京都の栂尾（とがのお）は銘茶の産地として有名ですが，栄西が宋から持ってきた茶の種を，明恵（みょうえ）上人が植えたのに始まるといわれています。
やがて茶畑は各地に広がっていき，室町時代になると，盛んに茶会が開かれるようになります。また茶を飲んで品種や産地を当てる遊びが流行（はや）ったりします。茶寄合は華美になり，酒肴が饗（もてな）され，歌舞音曲がついたりしました。およそ風情とは縁遠いものでした。
足利義政は，同朋衆の能阿弥（のうあみ）たちと，静かな茶会をあみ出します。書院で，いろいろな芸術品を鑑賞しながら，茶を飲み合うのです。やがて農村や庶民の間にも簡素な茶会が流行っていきます。こうした茶会にヒントを得て，新しい茶道を開いたのが，村田珠光（じゅこう）です。
珠光は，応永29年（1422），大和国（奈良県）に生まれました。若いとき，奈良興福寺の末寺である称名寺に入りましたが，茶を好み，闘茶（とうちゃ＝賭け茶）に夢中になって寺を追われてしまいます。その後放浪のすえ，京都大徳寺の真珠庵に落ちつき，一休宗純と知り合い，一休のもとで参禅するようになります。そして，禅院での茶湯（ちゃとう）の所作から，点茶の本意を悟ったといいます。もっともこの所伝は，後世の潤色であろうといわれています。
珠光は，農民のあいだに広まっていた簡素な茶会をヒントに，書院の茶室を屏風で仕切ってせまくします。さらに後には，四畳半ひと間の田舎家に似せた茶室を作り，そこで茶を点てました。使用する茶道具も，宋で作られた名品などは使用せず，ごく普通の茶器を用い，部屋の飾りもできるだけ簡素にし，作法も簡略化しました。精神的な深みと，簡素のなかのささやかな美を，モットーとしたのです。「素につき，我執を去って茶に徹する，それが極意だ」と考えたのです。
こうした珠光の茶の湯は，京都の下京に住んでいた息子の宗珠によって，さらに洗練され，やがて千利休らのわび茶につながっていきます。ともあれ，村田珠光は，茶を点てて飲むという一連の所作を，茶道という一つの芸道に育て上げたのでした。
2022.6.17