江戸時代初期の寛永14年（1637年）から翌年にかけて，肥前国（熊本県）と，同唐津藩の飛地肥後国（同）天草の地で，大規模な百姓一揆が起こりました。
一揆勢の首領は天草（益田）四郎時貞。まだ十代半ばの少年でした。キリシタン一揆とされますが，宗教的な意味合いは濃くありません。たしかに，一揆勢の多くはキリシタンでしたが，教義をめぐる争いが一揆に発展したわけではありません。当初，一揆勢の要求は，あくまでも重税に対する抗議と，年貢減免等を求めた百姓一揆でした。天草の乱として知られますが，歴史用語としては「島原の乱」です。
寛永14年の10月25日，一揆は島原半島南部に端を発し，翌日には島原城を攻めます。あわや落城というほどの猛攻でした。島原藩では，藩主松倉勝家が参府中（参勤交代で江戸詰め中）でした。ともあれ島原藩では，藩主に急使を出すと共に，近隣諸藩に救援を求めました。しかし諸藩は，幕府の指示を待って動きませんでした。一揆勢は，つぎつぎに寺社を焼き，27日には島原城を猛攻したのです。一揆は島原藩全域に拡大していきました。
このころ，天草でも益田四郎（天草四郎）の出身地大矢野島を中心に一揆軍が蜂起し，島原勢と合流します。3～4千人となった彼らは，本渡（ほんど）での戦いで富岡城代の三宅藤兵衛重利を敗死させ，さらに天草地方のほぼ全域を一揆に巻き込んで，11月19日から4日間，富岡城を攻撃するのです。しかし，落城寸前まで追い込んだのにもかかわらず，ついに本丸を抜くことができずに，撤退を余儀なくされたのでした。
一揆の報が江戸にもたらされると，幕府は，キリシタン一揆として，事態を重視します。そこで幕府老中の板倉重昌（しげまさ）を上使として，佐賀・久留米・柳河の三藩に出動を命じ，重昌も島原に赴くのです。さらに幕府は，重ねて上使として，老中の松平信綱を派遣します。これを知った板倉重昌は，信綱の到着前に何とか一揆を平定しようと，寛永15年1月１日，強引な総攻撃を命じ，自らも戦場に赴いて，討死してしまうのです。
いっぽう一揆勢は，2万数千人。といっても，老若男女合わせての人数です。
1月4日，松平信綱は着陣すると，戦術を変えます。無理攻めをせずに，兵糧攻めに転ずるのです。その間，投降勧告，オランダ商館による砲撃，金掘役を使った爆破計画などで，一揆勢を揺さぶり続けます。そしてついに，2月28日・29日の総攻撃で一揆勢を破ります。幕府側に寝返った絵師の山田右衛門作（えもさく）一人を除いて，一揆勢は全員が殺されました。
1990年ごろの秋，遠藤周作さんと一揆勢が籠った原城跡を訪ねたことがあります。城跡には大きな穴がありました。「ここに籠っとんたんや」遠藤さんはいいます。「真冬に着るものものなく，ここで皆が肩を寄せ合っとんやろな」「それにしても，オシッコやウンチはどうしたんやろ」籠城戦では，いつもそのことが気になるといいます。あまりにも日常的なことだから，記録には残りません。しかし廃城となっていた原城に籠った一揆勢は2万7千7百数十人といいます。毎日の排泄物だけでも，厖大な量であったに違いありません。戦いの勝ち敗けや，戦術・戦略ではなく，最も人間的な日常を思う遠藤さんに，教えられたことを思い出します。
ともあれ幕府は，この後，禁教を強化し，農民統制を強め，ポルトガルとの貿易禁止に踏み切って，鎖国へと向かっていくことになるのです。
2022.6.17