キリスト教が日本に伝えられたのは，戦国時代真盛りの天文18年(1549)のことです。イスパニア(スぺイン)の宣教師フランシスコ・ザビエルによるものでした。
戦国の三大英雄・信長・秀吉・家康によるキリシタン(キリスト教及びキリスト教徒)政策には，それぞれに特徴があります。
信長はキリシタンを保護しますが，それは，信仰心の故ではありません。本願寺教団と長期にわたって戦っていたので，敵対する仏教勢力との対抗上，キリスト教を保護したのです。いっぽう，信長の後継者である秀吉は，サン・フェリッペ号事件を契機にキリスト教を大弾圧しました。
サン・フェリッペ号事件とは，慶長元年(1596)に，遭難して神戸に入港した同船を，秀吉が没収した事件のことです。秀吉は増田（ました）長盛に命じて，同船の積荷及び所持金のいっさいを没収しました。さらに，その時の水先案内人のちょっとした失言から，キリスト教は日本国土征服の手段であるとして，秀吉のキリスト教への弾圧が始まったとされています。秀吉はこのとき長崎で信徒を処刑しましたが，現在もその跡地に記念碑がのこされています。二十六聖人の殉教碑です。
家康は，幕府の基礎を固め海外諸国との和平交渉を進めるために，当初はその信仰を容認し，宣教師を利用したりもしました。そのため，フランシスコ会をはじめ，布教活動が活発となり，教線は関東から東北地方へと伸びていきました。いっぽう慶長5年，オランダ船のリーフデ号が漂着したことによって，プロテスタントの国であるオランダ，イギリスとの交渉が始まりました。家康の寵愛を受けたイギリス人のウィリアム・アダムス（三浦按針＝みうらあんじん）はよく知られています。
彼によるスペイン，ポルトガルへの中傷，特に，宣教師がカトリックの国々の国土侵略政策の一役を荷ない，信徒を煽動して反乱を起こさせることを謀んでいる，という示唆は，幕府に大きな危惧を与えました。
幕府は，禁教令を出してキリスト教を禁ずるのですが，宣教師や信徒に対する圧迫・迫害は，江戸，京都をはじめ全国に及びました。
各地の教会が破壊され，宣教師たちは長崎に集められて，マカオやマニラに追放されてしまいます。いわゆる「大追放」です。このとき，高山右近や内藤如安（じょあん）も，マニラに追放されました。遠藤周作の名作『沈黙』の背景をなす時代です。しかし，大追放にもかかわらず，国内に潜伏する宣教師は跡を断ちませんでした。
幕府は，「五人組」の制度を設けて互いに監視させ，懸賞金制度をつくり，宣教師や信徒を密告させました。元和8年(1622)には，長崎で，イエズス会のカルロ・スピノラ以下55人の宣教師と信徒を処刑しています。
三代将軍家光のころになると，禁教方針はさらに厳しくなり，やがて「島原の乱」が起こることになります。結局，幕府によるキリシタン断圧は，幕末まで続くことになります。さらに明治新政府も，これを受け継いでいきますが，諸外国から非難を受け，明治6年(1873)になって，やっと信教の自由が認められたのでした。
2022.6.17