宇喜多秀家は，元亀3年（1572），宇喜多直家の嗣子（しし）として，備前国岡山に生まれました。戦国時代の真最中で，この年，織田信長が浅井長政の近江に攻め入り，上杉謙信は越中の一向一揆と戦い，武田信玄が三方ヶ原の戦いで徳川家康を破っています。
天正7年（1579），直家は毛利氏から離反して羽柴秀吉に帰順します。以後，秀吉の中国地方経営に従って，備前・美作（みまさか）の各地で毛利氏と戦いますが，同9年，岡山城で病没しました。その直家の嗣子が秀家ですが，秀家の「秀」は，秀吉から与えられたものです。
直家が没したとき，秀家はまだ10歳の少年でしたが，秀吉の斡旋によって，信長から父の遺領相続を許されました。その後，秀家は，秀吉に寵遇（ちょうぐう）され，秀吉の養女（前田利家の娘）を妻に迎えて，豊臣家・前田家と縁戚関係になり，秀吉の四国征伐，九州征伐，また小田原征伐にも従軍して活躍しました。
このころから秀吉は，非情なる独裁者へと変貌します。天下人になったのはいいのですが，その考えはまさに誇大妄想です。日本を統一したのでは気がすまず，大陸に攻め入って明（みん）国を攻め取ろうというのです。そのためには，まず朝鮮半島に攻め入らなければなりません。
文禄元年（天正20年＝1592），秀家は渡海して，小早川隆景や黒田長政らと共に明軍と戦い，碧蹄館（へきていかん）の戦いで大勝利を収めました。また，慶長2年（1597）の再度の朝鮮出兵にも従い，遠征軍を監督しています。この間，天正18年から岡山城の大改築を行ない，慶長2年には天守閣を竣工，城下町を形成すると共に，商工業の育成や新田開発にもつとめています。備中早島から倉敷にかけて潮止め堤防を築き，児島湾干拓事業の先蹤（せんしょう）ともなっています。今でも「宇喜多堤」の名が残されています。
また，慶長3年には，秀吉から五大老の一員に任じられ，秀吉没後も徳川家康らと共に，政務の中枢に位置して，豊臣政権を支えました。
しかし慶長5年（1600），関ヶ原の戦いが起こります。まさに天下分け目の大合戦で，日本史上有数の戦いです。徳川家康を総大将とした東軍と，石田三成と毛利輝元による西軍が，美濃国の関ヶ原（岐阜県不破郡）で激突します。関ヶ原は，古代から不破（ふわ）の関が置かれた，東西交通の要衝です。
9月15日，小雨もよいの中で行なわれた大合戦ですが，東軍が圧勝しました。西軍に属していた小早川秀秋らが寝返り，また毛利氏が参戦しなかったために，本来互格であったはずの戦力が，東軍に圧倒的な有利をもたらしたからです。秀家は1万6千の兵を率いて関ヶ原に臨んだものの，敗れて伊吹山中に隠れ，その後薩摩に落ちのびて島津氏を頼ります。しかし同8年に捕えられ，同11年に八丈島に流罪となりました。嫡子の孫九郎ら13人での渡島でした。その後，50年間八丈島で暮らし，明暦元年（1655）11月20日，病没しました。84歳でした。今も八丈島に墓碑が残されています。
2022.6.17