パリの下水道が普及したのは19世紀の末になってからのこと。それまでのパリの街は，糞尿の臭気に悩まされ続けていたという。というのは，パリのアパートには共同トイレが少なく，もっぱら便器を使用していたからだ。便器の中味は決められた場所に捨てなければならないのだが，市民はそれを面倒くさがり，夕暮になると窓から街路に，「ギャルデ・ロー！」（水に注意！）と怒鳴って投げ捨てる習慣が一般化していた。糞尿やごみ処理の問題は，大都市には必ずついてまわる。見かけは美しいパリの街も，一歩裏へ回われば，糞尿の臭いがただよい，ゴミだらけの街であったのだ。
では，常にパリより人口の多かった江戸はどうであったか。臭気もただよわず，ゴミもない清潔で美しい町であった。江戸の糞尿は，周辺農村にとって貴重な肥料・下肥（しもごえ）として，売られていた。処分に困まって捨てるなどということはなかった。ごみも，各地の芥溜（あくただめ）から水路沿いの大芥溜に集積され，芥船によって運ばれて永代島の埋立てに用いられていた。
さて，便所の糞尿であるが，裏長屋の場合，権利は大家が持っていた。共同便所は，惣後架（そうごうか）また惣雪隠（そうせつちん）といわれたが，その糞尿を売った収入がばかにならなかった。
「店中（たなじゅう）の尻で大家は餅をつき」
「こえとりへ尻が増えたと大家いい」
などという川柳がのこされている。家賃を滞納する住人も，便所は使用する。下肥代は大家にとって，大事な収入源だったのである。
なお，江戸の下肥は「江戸肥」と呼ばれたが，その江戸肥にも等級があった。もっとも上等とされたのは，大名屋敷の男子の排泄物で，「きんばん」と呼ばれた。つぎが町中（まちなか）の共同便所の「辻肥」，長屋などの「町肥」，尿の多い「たれこみ」と続いた。汲取り人は「下掃除人」と呼ばれ，当初は農家が，武家屋敷や町屋と直接交渉して汲取りに来ていたが，やがて専門の業者ができた。そうなると，多くの下掃除の権利を手に入れて大儲けする業者も出てきて，下肥の価格の高騰を招いた。
最初に下肥値下げ運動が起こったのは，寛政元年（1789）のこと。武州・下総三十七ヶ領1016ヶ村が，値下げを幕府に訴えている。その後，何度も値下げ運動が起こるが，値が下がると下肥の質の低下を招いた。安くした分，業者が利益を維持するために，水でうすめたりしたからである。ちなみに，天保期（1830～1844）には，江戸における下肥の年間取引額が3万5千490両あまりにのぼっている。1両を10万円とすれば35億円である。
しかし，人が排泄したものを肥料にして野菜を作り，その野菜を人がまた食べるというのは，究極のリサイクルではないか。いま，水洗で流してしまうのは，もったいない？
2022.6.17