天文方（てんもんかた）は，編暦や改暦の仕事に携るきわめて重要な役職で，延享3年（1746年）から幕末まで続きました。渋川春海（しぶかわしゅんかい）が，貞享改暦の功により，はじめて天文方に任じられて以来，幕末まで渋川家のほか，猪飼・西川・山路・吉田・奥村・高橋・足立の8家が天文方でした。
世襲制ではありますが，養子を迎えることが少なくありませんでした。実子が必ずしも優秀であるとは限りません。また改暦のような重要な仕事のためには，輩下や民間から，新しく天文方を取り立てることもありました。
江戸時代の天文学を語るとき，高橋至時（よしとき）の存在を忘れるわけにはいきません。至時は，明和元年（1764年）11月30日，大坂（大阪）で生まれました。幼少時から算学を好み，15歳で家督を継ぎます。そして天明7年（1787年），医者で天文学者であった麻田剛立（あさだごうりゅう）の門に入りました。剛立は，医者として患者の治療に当たる傍ら，数学や暦学を教えるという，きわめて優れた人物でした。
至時は，その麻田剛立に，天文医算学を学びます。そして，その当時の最新の西洋天文説を伝える「歴象考成」後編のうちのケプラー楕円軌道論の研究につとめました。寛政7年（1795年）３月，至時は，暦学御用のため，同じ麻田剛立門下の間重富（はざましげとみ）と共に，江戸出府を命ぜられ，同年11月，天文方に任命されます。そして翌8年8月，改暦御用を仰せつけられ，翌9年末まで，改暦作業の中心的人物として活躍したのです。
至時は，享和3年（1803年），フランスの天文学者ラランデの天文学書の蘭訳本を入手，半年間その研究に没頭して『ラランデ歴書管見』を著わしますが，文化元年の正月5日，41歳の若さで病没してしまいました。おそらく無理がたたったのでしょう。至時は，江戸下谷（したや＝東京都台東区東上野）の源空寺に葬られました。
なお，井上ひさし著『四千万歩の男』で知られた伊能忠敬は，はじめ至時に師事しました。浅草清島町の源空寺には，忠敬の遺言によって，至時と忠敬の墓が並んで立っています。
さて，天文台に話を移しましょう。当初「天文台」という呼称はありませんでした。天体観測や天文学に関する研究などが行われた場所は，いろいろな呼ばれ方をしましたが，「司天台」また「観象台」といわれることが多かったようです。江戸時代，京都の梅小路の土御門（つちみかど）家に，司天台が置かれていました。また江戸では，渋川春海が天文方に任じられた貞享2年（1685年），牛込藁店（うしごめわらだな）に司天台が設けられました。その後，元禄2年（1689年）に本所（ほんじょ），さらに同14年に駿河台に移されました。春海の没後しばらくして，神田佐久間町に，延享3年（1746年）から宝暦7年（1757年）まで司天文台が置かれました。また明和2年（1765年）から天明2年（1782年）までは牛込に司天台が置かれ，その後，浅草福富町に移されました。
この浅草・牛込の司天台は，高橋至時や間重富が，寛政の改暦に際して観測を行なった場所です。また天保13年（1842年）に九段坂上に司天台が建てられ，天保9年から弘化3年（1846年）までの観測記録が，『霊憲候簿』として99冊にまとめられています。当時の江戸の夜空は，いまでは考えられないほどに美しく，多くの星ぼしが輝いていたにちがいありません。
2023.4.17